Sel merupakan kumpulan materi paling sederhana yang dapat hidup dan merupakan unit penyusun semua makhluk hidup. Sel mampu melakukan semua aktivitas kehidupan dan sebagian besar reaksi kimia untuk mempertahankan kehidupan berlangsung di dalam sel.
Sel merupakan unit struktural terkecil dari organisme hidup. Sel dikelilingi oleh selaput/membran sel yang di dalamnya terdapat cairan (protoplasma) atau matriks, dan bentuk-bentuk subselular, organel sel, yang juga dikelilingi membran. Protoplasma terdiri dari plasma sel (sitoplasma) dan inti sel (nucleus), Di dalam inti sel terdapat plasma inti atau nukleoplasma.
Sel merupakan unit organisasi terkecil yang menjadi dasar kehidupan dalam arti biologis. Semua fungsi kehidupan diatur dan berlangsung di dalam sel. Karenanya, sel dapat berfungsi secara autonom selama seluruh kebutuhan hidupnya terpenuhi. Makhluk hidup (organisme) tersusun dari satu sel tunggal (uniselular, misalnya bakteri, Archaea, serta sejumlah fungi dan Protozoa) atau dari banyak sel (multiselular).
Sel adalah satuan unit terkecil makhluk hidup yang merupakan dasar penyusun bagian-bagian tubuh. Sel pertama kali diobservasi dan diidentifikasi oleh fisikawan Inggris bernama Robert Hook pada tahun 1665. Kemudian, dua ilmuwan Jerman – Schwann dan Schleiden mengemukakan prinsip dasar baru sel pada tahun 1893. Teori mengenai sel terdiri dari 3 prinsip berikut:
- Semua makhluk hidup tersusun dari satu sel atau lebih
- Sel adalah unit dasar dari struktur dan fungsi pada makhluk hidup
- Sel-sel lainnya berasal dari proses penggandaan (replikasi) sel yang telah ada sebelumnya
Sel merupakan substansi/unit terkecil penyusun tubuh makhluk hidup. Beberapa ilmuwan merumuskan definisi sel dengan pengertian yang berbeda-beda.
- Mathias Schleiden dan Theodor Schwann menyatakan bahwa sel merupakan kesatuan struktural kehidupan.
- Max Schultze dan Thomas Huxley menyatakan bahwa sel merupakan kesatuan fungsional kehidupan.
- Rudolf Virchow menyatakan bahwa sel berasal dari sel yang merupakan kesatuan pertumbuhan.
- Johannes Purkinje mulai memperkenalkan istilah protoplasma yang merupakan cairan penyusun di dalam sel.